Los medidores de nivel sin contacto se han vuelto los favoritos para tanques y silos: nada toca el producto, no hay partes que se ensucien y la instalación es simple. Dentro de esa familia, la pelea es entre dos tecnologías: ultrasónico y radar. Ambos miden lo mismo — el tiempo que tarda una onda en ir hasta la superficie del producto y volver — pero con ondas muy distintas, y ahí está toda la diferencia.
Ultrasónico: ondas de sonido
Emite pulsos de sonido de alta frecuencia que viajan por el aire del tanque. Y ese es justamente su talón de Aquiles: la velocidad del sonido cambia con la temperatura, la presión y la composición del gas. Vapores, espuma, polvo en suspensión o simplemente un día de mucho calor alteran la medición. Tampoco funciona en vacío ni en tanques presurizados.
A su favor: es la opción más económica, sencilla de instalar y perfectamente digna para aplicaciones nobles: tanques de agua atmosféricos, pozos de bombeo, efluentes, silos ventilados con poco polvo.
Radar: ondas electromagnéticas
El radar emite microondas, que viajan a la velocidad de la luz y no dependen del gas que haya en el tanque: temperatura, presión, vacío, vapores o nitrógeno de inertizado no lo afectan. Las versiones modernas de alta frecuencia (80 GHz) tienen un haz tan angosto que esquivan agitadores, serpentines y paredes rugosas, y miden hasta productos con espuma o superficies turbulentas.
Existe además el radar de onda guiada (GWR): la microonda viaja por una sonda (cable o varilla) sumergida en el producto. Es la variante preferida para tanques chicos, interfaces líquido-líquido y productos de baja constante dieléctrica.
Frente a frente
| Criterio | Ultrasónico | Radar |
|---|---|---|
| Onda | Sonido (necesita aire estable) | Electromagnética (indiferente al gas) |
| Presión / vacío | No apto | Apto |
| Vapores y temperatura variable | Le afectan | No le afectan |
| Espuma y polvo | Problemáticos | Manejables (según frecuencia) |
| Exactitud | Moderada | Alta |
| Costo | Bajo | Medio (ha bajado mucho) |
Criterio de selección
- Tanque atmosférico, producto tranquilo, presupuesto ajustado: ultrasónico y a otra cosa.
- Presión, vacío, vapores, temperatura variable, espuma, polvo o necesitas exactitud: radar sin dudarlo.
- Tanque pequeño, interfaces o productos de baja reflectividad: radar de onda guiada.
La tendencia del mercado es clara: con la caída de precios del radar de 80 GHz, cada vez más aplicaciones que antes eran territorio ultrasónico migran a radar. Pero para el tanque de agua de siempre, el ultrasónico sigue siendo imbatible en costo-beneficio.